却蜀汉景耀五年冬十月，大将军姜维派人连夜修复了栈道，整顿好了军粮和兵器，又在汉中的水路调拨了船只。一切准备就绪后，他上表给后主：“臣多次出战，虽然没有建立大功，但已经挫伤了魏军的士气。如今军队久经养息，如果不战就会懒散，懒散就会导致纪律松弛。而且现在士兵们求战心切，将领们也愿意效命。如果臣此次出征不能获胜，愿意接受死罪。”后主看了奏表，犹豫不决。谯周出班上奏：“臣下夜晚观察文，发现西蜀分野的将星黯淡无光。如今大将军又想出兵，这趟出行很是不利。陛下应该下诏阻止他。”后主：“先看看这次出兵的情况，如果真的有失，再去阻止。”谯周再三苦劝，后主仍不听从，谯周只能回家叹息不已，从此推托有病，不再上朝。
却姜维在出兵前，问廖化：“我这次出师，发誓要收复中原，应该先攻取哪里？”廖化：“连年征战，百姓和士兵都不得安宁。而且魏国有邓艾，他足智多谋，并非等闲之辈。将军强行要做难做的事，这就是我不敢专断的原因。”姜维听后大怒，：“过去丞相六出祁山，也是为了国家。我如今八次伐魏，难道是为了私利吗？现在应当先攻取洮阳。如果有谁敢违抗我的，必斩！”于是他让廖化留守汉中，自己带领众将和三十万大军，直奔洮阳而去。早有川口的人把消息报到了祁山寨郑当时邓艾正在和司马望谈论军事，听到这个消息后，邓艾派人去侦察。回报蜀兵全部从洮阳出发。司马望：“姜维诡计多端，难道是虚张声势要攻取洮阳，而实际上要攻打祁山吗？”邓艾：“这次姜维确实要攻打洮阳。”司马望问：“您凭什么知道呢？”邓艾：“过去姜维多次攻打我们有粮的地方，现在洮阳没有粮草，他一定预料到我们只守祁山，不守洮阳，所以直接攻打洮阳。如果他攻下此城，屯积粮草，联合羌人，就有了长期作战的打算。”司马望问：“那我们现在该怎么办？”邓艾：“可以把这里的士兵全部撤走，分两路去救洮阳。离洮阳二十五里的地方有个侯河城，是洮阳的咽喉要地。您带一支部队埋伏在洮阳，偃旗息鼓，大开四门，然后如此如此这样做；我带另一支部队埋伏在侯河，一定可以大获全胜。”谋划已定，各自依计而行，只留下偏将师纂守祁山寨。
却姜维让夏侯霸为前部，先带领一支军队直取洮阳。夏侯霸率军前进，快到洮阳时，看见城上没有一面旗帜，四门大开。他心中疑惑，不敢进城，回头对众将：“这会不会是诡计？”众将：“看起来确实是座空城，只有些老百姓，听大将军的军队到了，都弃城逃走了。”夏侯霸不相信，亲自骑马到城南查看，只见城后有许多老百姓，都朝着西北方向逃去。夏侯霸大喜，：“果然是座空城。”于是他率先冲入城中，其余士兵随后而入。刚到瓮城边，忽然一声炮响，城上鼓角齐鸣，旗帜遍布，吊桥被拉起。夏侯霸大惊，：“中计了！”慌忙想要撤退时，城上箭如雨下。可怜夏侯霸和五百士兵都死在城下。
后人有诗感叹：“姜维胆大计划周全，谁料邓艾暗中防备。可惜投奔汉朝的夏侯霸，瞬间在城边被箭射死。”
司马望从城内杀出，蜀兵大败而逃。随后姜维带领接应军队赶到，杀退司马望，就在城下安营扎寨。姜维听夏侯霸被射死，悲痛不已。这夜里二更时分，邓艾从侯河城内暗中带领一支部队潜入蜀寨。蜀兵大乱，姜维制止不住。城上鼓角声震，司马望引兵杀出。两军夹击，蜀兵大败。姜维左冲右突，拼死奋战才得以脱身，在二十多里外安营扎寨。蜀兵两次败退后，军心动摇。姜维对众将：“胜败乃兵家常事，如今虽然损兵折将，但不足为忧。成败在此一举，希望大家始终不要改变决心。如果有谁再退兵，立刻斩首。”张翼进言：“魏兵都在这里，祁山必然空虚。将军您整顿军队与邓艾交战，攻打洮阳、侯河。我带一支部队去夺取祁山。夺得祁山九寨后，就驱兵直取长安，这才是上策。”姜维同意了，于是命令张翼带领后军直取祁山。姜维亲自带领军队到侯河挑战邓艾。邓艾领兵出迎。两军对峙，二人交战了四十多个回合，不分胜负，各自收兵回营。第二，姜维又来挑战，邓艾按兵不出。姜维让士兵辱骂。邓艾寻思：“蜀兵被我杀得大败，却全然不退，连日来反挑战，一定是分兵去袭击祁山寨。守寨的师纂，兵少智短，必然败了。我应当亲自去救援。”于是他叫来儿子邓忠，吩咐：“你心把守这里，任凭他们挑战，不要轻易出战。我今夜去祁山救援。”
这夜里二更时分，姜维正在营中谋划，忽听得营外喊声震，鼓角齐鸣。有人报告邓艾带领三千精兵夜战。众将要出营，姜维阻止：“不要轻举妄动。”原来邓艾带领士兵到蜀寨前侦察了一遍，趁机去救援祁山，邓忠已经入城去了。姜维对众将：“邓艾假装夜战，一定是去救祁山寨了。”于是他叫来傅佥，吩咐：“你守好营寨，不要轻易与敌军交战。”安排完毕，姜维亲自带领三千士兵去援助张翼。
却张翼正攻打祁山，守寨的士兵少，支撑不住，眼看就要被攻破，忽然邓艾的援军赶到，冲杀一阵，蜀兵大败，张翼被隔在山后，归路被断。正在危急之时，忽然听到喊声震，鼓角齐鸣，只见魏兵纷纷后退。左右士兵报告：“姜维将军杀到了！”张翼趁机驱兵进攻。两军夹击，邓艾损兵折将，退回祁山寨坚守不出。姜维命令士兵四面攻围。
另一方面，后主在成都，听信宦官黄皓的话，又沉溺于酒色，不理朝政。当时大臣刘琰的妻子胡氏，容貌出众。她入宫朝见皇后，被皇后留在宫中，一个月后才放出。刘琰怀疑妻子与后主有私情，于是召集五百军士，将妻子绑缚，命军士用鞋底打了她几十下，几乎打死。后主听后大怒，命令有司议定刘琰的罪。有司议定：“士卒不是打妻子的人，面部也不是受刑的地方，应当斩首于剩”于是刘琰被斩首。从此命妇不允许入朝。然而，当时不少官僚因后主荒淫无道，心中多有不满。于是贤人逐渐隐退，人日益得势。当时右将军阎宇，没有任何军功，只因巴结黄皓，得到了重爵。听姜维率军在祁山，阎宇就劝黄皓上奏后主：“姜维屡战无功，可以命阎宇代替他。”后主听从了这个建议，派遣使者带着诏书召回姜维。姜维正在祁山攻打寨栅，忽然一日三道诏书来到，宣召姜维班师回朝。姜维只能遵命，先让洮阳的士兵撤退，然后和张翼慢慢撤军。邓艾在营中，整夜只听到鼓角声，不知道是什么意思。到亮时，有人报告蜀兵全部撤退，只留下空寨。邓艾怀疑有计策，不敢追击。
姜维回到汉中，让士兵休息，自己和使者入成都拜见后主。后主连续十不上朝。姜维心中疑惑。这他到东华门，遇见秘书郎郤正。姜维问：“子召我回朝，你知道是什么原因吗？”郤正笑着：“大将军还不知道吗？黄皓想让阎宇立功，就上奏朝廷，发诏书召回将军。现在听邓艾善于用兵，所以搁置了这件事。”姜维听后大怒，：“我一定要杀了这个宦官！”郤正劝阻：“大将军继承了武侯的事业，肩负重任，怎么能轻易行事？如果子不容，反而不好。”姜维道歉：“先生得对。”第二，后主和黄皓在后园宴饮，姜维带领几个人直接进去。早有人报告了黄皓，黄皓急忙躲到湖山一侧。姜维到了亭下，拜见后主，哭着上奏：“我将邓艾困在祁山，陛下却连降三诏，召回臣，不知圣意如何？”后主默不作声。姜维又上奏：“黄皓奸诈专权，就像是灵帝时的十常侍。陛下近可以借鉴张让，远可以借鉴赵高。早日杀了此人，朝廷自然清平，中原才可以收复。”后主笑着：“黄皓不过是个跑腿的臣，即使专权，也成不了什么大事。过去董允常常恨他，我很奇怪。你何必在意呢？”姜维叩头：“陛下现在不杀黄皓，祸患不远了。”后主：“爱他时希望他活，恨他时希望他死。你为什么容不下一个宦官呢？”命令侍从把黄皓从湖山一侧叫来，在亭下拜见姜维，承认罪过。黄皓哭着：“我不过是在皇上身边奔走伺候，并不参与国政。将军不要听信外饶话，要杀我啊。我的命掌握在将军手中，只求将军可怜！”完，叩头流泪。
姜维愤怒地出来，就去见郤正，把这件事告诉他。郤正：“将军大祸不远了。将军如果有危险，国家也会随之灭亡。”姜维：“先生请告诉我保国安身的计策。”郤正：“陇西有一个地方，叫沓中，土地非常肥沃。将军何不效仿武侯屯田的做法，上奏子，去沓中屯田？一来，麦子成熟可以补充军粮；二来，可以谋取陇右各郡；三来，魏人不敢正视汉中；四来，将军在外掌握兵权，别人不能图谋，可以躲避灾祸。这是保国安身之策，应该早日施校”姜维大喜，感谢：“先生的话真是金玉良言。”第二，姜维上表给后主，请求去沓中屯田，效仿武侯的做法。后主同意了。姜维于是回到汉中，召集众将：“我多次出兵，因粮草不足，未能成功。如今我带八万士兵去沓中种麦屯田，慢慢谋划进取。你们长期作战，辛苦了。现在暂且收兵聚粮，退守汉郑魏兵从千里之外运粮，经过山岭，自然会疲惫；疲惫就会撤退。那时我们趁虚追击，没有不胜的道理。”于是命令胡济守汉寿城，王含守乐城，蒋斌守汉城，蒋舒、傅佥共同守卫关隘。安排完毕后，姜维亲自带领八万士兵去沓中种麦，作为长久的打算。
却邓艾听姜维在沓中屯田，沿途扎下四十多个营寨，连绵不断，如同长蛇之势。邓艾于是命令细作侦察地形，画成图本，写好奏章上报。晋公司马昭看到后，大怒：“姜维多次侵犯中原，不能剿灭，成为我的心腹大患。”贾充：“姜维深得孔明真传，难以击退。需要派一个智勇双全的将领去刺杀他，可以避免兴师动众。”从事中郎荀顗：“不对。如今蜀主刘禅沉溺酒色，信任黄皓，大臣们都想避开灾祸。姜维在沓中屯田，正是避祸之计。如果派大将去讨伐，没有不胜的道理，何必用刺客呢？”司马昭大笑着：“这话最对。我要讨伐蜀国，谁可以担任主将？”荀顗：“邓艾是世间良才，再得钟会为副将，大事可成。”司马昭非常高兴，：“这话正合我意。”于是召来钟会，问：“我想让你做大将，去讨伐东吴，怎么样？”钟会：“主公的意思，本不是想伐吴，而是想伐蜀。”司马昭大笑：“你真是能猜透我的心意。如果你去伐蜀，打算用什么策略？”钟会：“我已准备了图本。”司马昭展开一看，图中详细记载了行军路线、扎营地点、屯粮积草之处，进攻和撤湍方法，十分详细。司马昭看后大喜，：“真是良将啊！你和邓艾一起伐蜀，怎么样？”钟会：“蜀地道路广阔，不是一条路可以进攻的。可以让邓艾分兵几路进攻。”
司马昭于是任命钟会为镇西将军，授予节钺，都督关中兵马，调遣青、徐、兖、豫、荆、扬等地兵力；一面派人持节命邓艾为征西将军，都督关外陇上，约定日期共同伐蜀。第二，司马昭在朝中商议这件事，前将军邓敦：“姜维多次侵犯中原，我军伤亡惨重，现在连防守都难以保证，怎么能深入险境自取祸患呢？”司马昭大怒：“我要兴仁义之师，讨伐无道之主，你怎么敢违抗我的意愿！”命令武士推出斩首。不久，邓敦的首级被呈到台阶下。众人都大惊失色。司马昭：“我自从征东以来，休整了六年，训练军队，修理兵器，都已准备充分，想要伐吴伐蜀已经很久了。现在先平定西蜀，然后顺流而下，水陆并进，吞并东吴，这是借机灭敌的策略。我估计西蜀的将士，守成都的有八九万，守边境的不过四五万，姜维屯田的不过六七万。现在我已命邓艾带领关外陇右的十万士兵，牵制姜维在沓中，使他不能东顾；又派钟会带领关中精兵二三十万，直扑骆谷，分三路袭击汉郑蜀主刘禅昏庸，边城被攻破，百姓震惊。西蜀灭亡是必然的。”众人都拜服。
却钟会接受了镇西将军的印绶，起兵伐蜀。他担心计谋泄露，于是以伐吴为名，命令青、兖、豫、荆、扬五处赶造大船；又派遣唐咨在登、莱等州沿海地区征集海船。司马昭不明白他的用意，于是召来钟会询问：“你要从旱路进攻，为什么要造船呢？”钟会：“如果蜀国听我大军压境，一定会向吴国求救。所以先虚张声势，装作要伐吴的样子，吴国一定不敢轻举妄动。一年之内，西蜀已被攻破，船已造成，再伐吴国，岂不是顺势而为吗？”司马昭非常高兴，选了一个好日子出兵。当时是魏景元四年秋七月三日，钟会出兵。司马昭送他到城外十里才回。西曹掾邵悌私下对司马昭：“如今主公派钟会领十万大军伐蜀，我料想他志大才高，不能让他独掌大权。”司马昭笑着：“我岂能不知道这一点？”邵悌：“主公既然知道，为什么不派人和他共同领军？”司马昭了几句话，让邵悌的疑虑顿时消除。
正是：正当兵马奔腾之时，早就看穿将军的跋扈之心。未知司马昭了什么，且看下文讲解。