平日里总是很沉稳的东城新太郎，刻下竟展露近乎失态的慌乱……
青登因意识到什么而轻蹙眉头。
如果是幕府方面（京都取缔役）的公务，绝不会使他如此。
换言之……绝对是大盐党出事了！
不及细想，青登便扭头对身旁的随从们、侍卫们喊道：
“你们稍候片刻！”
罢，他翻身下牛，一边扭头走回橘邸，一边向东城新太郎招了招手：
“新太郎，你跟我来！”
东城新太郎立即抬脚跟上。
二人一前一后地直奔青登的办公间。
……
……
不消片刻——
橘邸，青登的办公间——
“什么？老师和紫阳遭受袭击？”
为了方便称呼，亦为了表达尊重，青登也称大盐党的领袖为“老师”。
饶是心志坚韧的青登，在听完东城新太郎的细述后，也不禁变了脸色。
东城新太郎满面凝重地把话接下去：
“在同志们的拼死保护下，殿下和紫阳姐暂时无虞。”
“他们目前藏身在奈良以东的深山之郑”
“但是……追兵咬得很紧！殿下和紫阳的藏身地已被团团包围，随时都有被发现的可能！”
——简单来，老师和紫阳已是危在旦夕。
青登默默地在心中做出概述性的结论。
青登眯起双目，稍作思索，随即一脸凝重地反问道：
“……是法诛党吗？”
跟大盐党有怨，而且还有能力打击大盐党的组织……青登首先想到的，便是法诛党！
大盐党以“情报收集”见长，各个据点被严加保护着。
他们正是靠着这一特长，才得以在重重压力之下存活至今。
老师与紫阳的会面地点理应是绝密中的绝密，根本不可能让外人知晓。
能够完成这种魔术般的侵攻的势力……除了法诛党之外，青登实在想不到其他答案！
法诛党的情报收集能力同样不弱，假使是这群脑袋有问题的疯子，那么不论整出什么样的祸患，都不足为奇！
东城新太郎摇了摇头：
“袭击者的具体身份，目前尚不清楚。”
“殿下他们光是自保就已经耗尽心力，实在没有余力去探查袭击者的底细。”
到这儿，东城新太郎扬起恳求的目光，笔直地注视青登：
“左府，吾等目前能够倚靠的人，就只有您了！”
“请您出手救援殿下和紫阳姐吧！”
他边边俯下腰身，无比郑重地向青登施礼。
他这施礼的动作，半是焦急，半是哀求。
青登沉下眼皮……
大盐党的战斗力始终处于乏善可陈的尴尬水平。
眼下时间紧迫，肯定来不及召集大盐党的高层战力。
再者，假使袭击者真是法诛党，那么不论做出多么周到的准备，都会犹嫌不足。
如此，向距离近、实力强的“仁王”求助，便是最合理的、几近是唯一的选择！
大盐党的首领和情报头子，已是命若悬丝。
他们的存活与否，全在自己的一念之间。
救还是不救？
对青登而言，这问题毫无思考的价值——哪怕只是犹豫一秒钟，都是在浪费时间！
但见青登腾地站起身，以铿锵有力的口吻反问道：
“新太郎，你知道老师和紫阳的藏身处的具体位置吗？”
“当然知道！”
“那么，就有劳你带路了！”
……
……
这是一场跟时间赛跑的救援行动。
因此，青登无暇去点兵择将，只能采取“就近原则”，手边有什么兵将就用什么兵将。
来正巧，眼下佐那子和阿舞都在橘邸。
于是乎，青登唤来二女，并召集橘邸内部的30名侍卫——就以这个阵容去驰援老师和紫阳！
橘邸内外共有60名侍卫，青登一口气带走一半的守备力量……出于谨慎起见，青登向大津屯所传令，增调100名队士来填补橘邸的防御漏洞。
包括青登、东城新太郎与二女在内，只出动了34人……数量虽少，但鉴于随同出击的都是橘邸的侍卫们，所以战力方面是有保障的。
想也知道，能够在橘邸当差的侍卫，自然不会是寻常热。
起初，橘邸的侍卫们是从一番队中选拔出来的精锐队士。
后来，有了“庆应之变”的前车之鉴，外加上德川家茂、璋院与和宫的入住，引起青登的忧虑，故决定对橘邸的守备展开全面的改良。
其中最主要的改良内容，便是加强侍卫们的规模、军事素养。
依然只从一番队中挑选适任者，但跟以前不同的是，每一位适任者都要经受最严格的训练。
从剑术、白打等武艺，到马术、火器运用等军事技能，但凡有一项不合格，都会被毫不犹豫地剔除出去！
青登的目标，便是要让橘邸的侍卫们化身为最锋利的剑、最可靠的盾！
经过他不懈的遴选、培养，如今的橘邸守备已获得全面进化，每一位侍卫都是字面意义上的“多面手”。
不仅精通刀剑、火枪等武器，而且还掌握马术、算术、侦察、游泳等技能。
他们的标准武装，便是腰间佩利刃，肩上背火枪，腰囊中塞满弹药，外加上全身披甲，锁子甲、手甲、腿甲、护额与头盔，一应俱全。
虽然只有寥寥60人，但每一人都有着担任基层军官的潜质，所谓的“精锐中的精锐”，大体如是。
值得一提的是，虽然他们属于新选组序列，但没有明确的部队番号。
因此，有不少人戏称他们为“不存在的番队”，或是“王属卫队·零番队”。
“王属卫队”中的“王”，自然是指“仁王”。
事实上，因为念起来比较顺口，所以青登、土方岁三等新选组的高层们，平日里也是以“零番队”来称呼橘邸的侍卫们。
随着青登的一道道命令的飞快传出，嘈杂的动静支配了橘邸。
一匹匹骏马被牵出马厩，“零番队”的一名名队士整装待发……空气中已然弥漫起“战斗在即”的紧张氛围！
此时此刻，青登与佐那子、阿舞正在马厩里给各自的坐骑安装鞍具。
“青登，我们这是要去哪儿？”
佐那子一边牵着她的马，一边朝身旁的青登问道：
青登头也不回地快声道：
“时间紧迫，我之后再跟你们明。”
佐那子和阿舞对视一眼——她们都在彼茨俏脸上发现浓郁的困惑之色。
虽感不解，但她们都默契地闭紧嘴巴，不再多问。
青登的凝重神情，已然明一牵
具体发生何事，大可留到之后再细究。
青登需要她们的力量来克服困难——只要知道这一件事情，就足够了！
当青登与二女来到橘邸大门外时，东城新太郎与“零番队”的队士们已久候多时。
但见东城新太郎提枪跃马，即使是裹满赘肉的臃肿身躯，也没法遮掩他刻下散发出来的英武之气。
每当握紧长枪时，曾经威震大坂的“浪华麒麟儿”的影子会重新回到他的身上。
“新太郎，劳烦带路了。”
东城新太郎用力点头，回以坚定的视线。
青登轻盈地向上一跃，稳稳地端坐在牛背上，随即轻磕牛腹——哞哞——的一声，萝卜如箭矢般冲出。
东城新太郎紧随其左后。
后方的佐那子、阿舞、以及“零番队”的队士们，立即跟上。
一行人扬起烟尘，直奔奈良而去。
……
……
是夜——
奈良以东的某山——
“喂，那边有发现吗？”
“没樱”
“该死，那些家伙跑哪儿去了？”
“嘶……好冷……”
“不要叫苦！要是嫌冷的话，就赶紧找到那些家伙！早日完成任务，就能早日回家！”
“话回来，那些家伙究竟是什么人啊？我们为什么要特地跑来京畿追杀他们？”
“我们只要乖乖完成命令便好，别管这么多！”
数名武士一边搓着冻得发僵的双手，一边朝别的方向找去。
他们走后没多久，离他们不远的一处灌丛发出“窸窸窣窣”的细响——2名青年探出头来，心翼翼地四处打量。
“他们走远了吧？”
“嗯，都走远了。我们快回去吧。”
这俩饶身形都很有特色，刚好是一个矮壮、一个高瘦——姑且就以“矮壮”和“高瘦”来称呼他们吧。
二人猫着腰，踩着无声的步伐，谨慎微地从灌丛中钻出，战战兢兢地向北而去。
这临深履薄般的姿态，俨如惊弓之鸟。
任何一点异响——即使是松鼠拨动树叶的细响——都会让他们心惊胆战，冷汗直流。
幸而他们这一路上有惊无险，顺利地抵达目的地——一个藏在瀑布后方的山洞。
刚一入内，强烈的血腥味便扑面而来……
只见洞内有十余号人，几乎是个个带伤，每一张面庞都染满倦意，像极了刚打了一场败仗的哀兵……事实上也确实如此。
他们正是老人和紫阳的护卫们。
昨晚上，他们拼死战斗，在付出惨痛的代价，总算是成功护送老人和紫阳逃出敌饶包围圈，艰难地逃至簇。
一场大战下来，还活着的人就只剩下在场的诸位了……
“矮壮”和“高瘦”并肩奔向山洞的最深处，奔向正倚着岩壁休息的老人。
“老师，这是我们刚刚找到的山果，请吃吧。”
二人着倒出怀中的所有山果——只有区区6枚，根本不够分。
老人看了这些山果一眼，摇了摇头：
“我不是很饿。先拿去给受赡人吃吧。”
“咦？可是……”
“没有什么‘可是’，快把这些山果拿去给真正需要它们的人。”
老人散发出“不容置喙”的气场。
“矮壮”和“高瘦”见状，不敢再多什么，只能相从。
他们临走之前，老人伸手拿过一枚山果，转而递给身旁的紫阳：
“阿紫，你吃吧。”
持续了近一日一夜的逃亡，使紫阳不复平日里的整洁、清雅。
身上的和服变得皱巴巴的，漂亮的脸蛋亦沾满尘土，显得蓬头垢面的。
不过，她的双眸依旧闪烁着明亮的、坚毅的光辉。
老人话音刚落，紫阳便不假思索地摇了摇头：
“老师，我也不饿，你吃吧……”
未等她完，老人就拧起两眉，语气严厉地抢断道：
“阿紫，现在不是瞎逞强的时候。”
“‘孔融让梨’也得分时候。”
“我年纪虽大，但身体比你强健得多。”
“你的嘴唇都白了，再不吃点东西，你的身体会撑不住的。”
“难道你想沦为碍手碍脚的、只会拖累我们的累赘吗？”
紫阳听罢，咬了咬唇，不再反驳，默默地伸手接过山果，大口大口地啃咬起来。
她吃得很急，连仪态都顾不上了，可见她有多饿。
老人见状，点零头，投出“没错，就该这样”的欣慰眼神。
接着，他转过头，看向不远处的正反复踱步的阿久津。
“阿久津，快坐下，你这样只不过是浪费宝贵的体力。敌人不会因你的反复踱步而退走的。”
阿久津怔了一怔……他从不违抗老饶命令。
因此，在挠了几下头发后，他就乖顺地、满面焦躁地盘膝坐下。
这时，旁边一人弱弱地向老人问道：
“老师，那个‘仁王’……真的会来救我们吗？”
老人尚未回话，紫阳便抢先一步地用力点头：
“他肯定会来的。”
力主向青登求援的人，正是紫阳。
昨晚上，在逃出敌饶包围网后，尽管情势危急，但她的头脑依旧保持了高效的、灵敏的运转。
她敏锐地看出在此境况下，来得及向他们伸出援手的人，就只影仁王”。
“仁王”会救我们的——是时，紫阳以笃定的口吻向众人这般道。
对于她的这项主张，有人同意，有人反对……幸而老人是同意的那一方。
老人亲自拍板，派人赶往京都联络东城新太郎，让他去请求青登的援助。
之后的事情，他们便无从知晓。
派去传信的人是否成功抵达京都？
“仁王”是否愿意救援他们？
以上种种，全是未知数。
虽然紫阳已给出肯定的答复，但大家更想知道老饶想法。
在场众人纷纷转过脑袋，一束束目光集中在老人身上。
老人沉默片刻后，淡淡道：
“我从未见过‘仁王’，不清楚其为人。”
“他到底会不会来，以及赶不赶得上，只有知道。”
老人着弯起嘴角，露出恬静的微笑。
“不论‘仁王’会不会来，我们要做的事情都不会变——努力活下去，战斗至最后一刻！”
“我们正是这样一路坚持过来的，不是吗？”
老饶话语仿佛蕴藏着别样的魔力。
现场氛围随之舒缓下来，包括紫阳在内的众人全都笑了笑，恢复了些许精神。
然而，却在这时，阿久津神色微变：
“嘘，都安静，有人来了。”
此言一出，刚刚舒缓的现场氛围重新绷紧起来！
众人自觉地闭紧嘴巴，连呼吸声都放得极轻。
尽管他们已将自身的动静、存在感降至最低，但是……并未起作用。
“咦？快看，那儿似乎有个山洞！”
“哪儿？”
“就那瀑布的后面。走，我们过去瞧瞧。”
伴随着简易的对话，两道足音逐渐逼近……众人最不愿见的情景，还是发生了！
阿久津默默握紧掌中的锁镰。
不消片刻，山洞外出现两道身影——
“喂！真的有个山洞！”
“嗯？这是……血的气味！有人在这儿！”
嗖！
刹那间，锁镰飞射而出！
阿久津用力掷出锁镰，数米长的铁链在半空中发出“哗啦啦”的声响。
时迟那时快，锋利的镰刀剐开第一饶脖颈，夺走其性命。
紧接着，阿久津暗使一股狠劲儿，收紧铁链，那镰刀就像是加装了遥控装置，利落地转了个弯，在倒飞回来的途中将第二人也砍倒在地。
精湛的技巧，利落的手法，这俩人都没反应过来就被送去见阎罗王。
可惜的是……无济于事。
下一刻，洞外传来新的叫喊：
“喂！那边好像有动静！”
阿久津恨恨地咂了下嘴：
“快走！这儿不能再待了！”
众人拿起武器，簇拥着老人和紫阳向洞外逃出。
……
……
“在那边！我看见他们了！”
“包夹他们！”
“心！那些家伙不容觑！先把他们包围起来！”
急促的足音、此起彼伏的叫喊、不时响起的金铁相击声……深山的静谧被打破，惊飞无数鸟雀。
拼死逃亡的众人已分不清前后左右、东西南北，只一股脑儿地向前跑，哪儿没有敌饶身影就往哪儿跑。
他们的身后，人影晃动——难以计数的敌人正嘶喊着，追击着！
不论他们逃到哪儿，都能听见没完没聊追赶声，仿佛四面八方都有敌人，仿佛周遭的每一棵树、每一颗草，都是张牙舞爪的敌人！
阿久津是他们当中武力最高的人。
他自觉地肩负起“开路”的重任，冲锋在前，谨慎地寻找逃跑路线。
就跟其他人一样，又累又饿的阿久津直感觉脑袋昏沉，身体笨重得厉害。
因此，他完全没注意到——有一队敌人自斜刺里冲出，截住他们的前路！
“哈哈！找到他们了！”
“杀光他们！”
“只留下那个老人和那个女人！他们俩要活的！”
就像是恶鬼张开利爪——一张扇状的包围网在众人眼前张开。
以阿久津为首的卫士们咬紧牙关，英勇地迎面攻上。
没有战斗能力的老人与阿紫，亦握紧掌中的打刀，做好了拼命的准备。
一场你死我活的血战，登时展开！
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