冬日昼短，色暗得极快。
铅灰色的云层压在紫禁城上空，寒风穿廊，卷起满地干枯落叶，拍打在朱红宫墙上，发出簌簌冷响。
永寿宫内暖炉烧得滚烫，鎏金熏炉内白檀烟气缓缓升。
崔槿汐垂手立在殿下，神色沉静，语气压得极低，一字一句向宁纾回禀。
她办事稳妥，分寸拿捏得当，带回的消息从来准确无误。
“娘娘，慎刑司传来消息，昨夜三更，宫女阿芹咬舌自尽了。没有人听见动静，等到发现的时候，人已经凉透了。”
宁纾正坐在窗边抚弄香饼，指尖捏着一块蜜色香泥，动作原本缓慢闲适。
闻言，她指尖微微一顿，香泥在指缝间轻轻凹陷下去一块。
她没有立刻话，沉默片刻，方才缓缓抬眸，澄澈的眼底飞快掠过一抹隐晦恼意。
阿芹死得太过蹊跷。
宁纾心底清楚，此事无非两种可能。
其一，阿芹心性执拗，知晓自己难逃一死，又不愿出卖背后之人，干脆咬舌自尽，以死封口。
其二，便是有人暗中出手，忌惮阿芹熬不住刑罚、吐露实情，干脆在慎刑司内动手，悄无声息抹除活口，斩断所有线索。
如果是前者，那她倒是高看了阿芹几分——能在慎刑司那种地方咬舌自尽，需要的不是一般的勇气。
如果是后者，那皇后的手伸得比她预想的还要长，连慎刑司都有人。
宁纾唇角抿起一抹极淡的冷弧。
她先前暗中给太后下那缕药性阴柔的精华，本意便是牵制太后，削弱皇后最大的靠山，让太后无力在后宫替皇后周旋兜底。
她步步筹谋，层层布局，本想借着阿芹这枚棋子，顺势拉扯出皇后的破绽，却不料对方下手如此干脆利落，直接灭口，不留半点余地。
线索断裂，人证惨死，一切又变回死无对证。
“娘娘不必太过懊恼。”崔槿汐观察力敏锐，一眼便看穿宁纾心中所想，低声宽慰，“方才苏公公特意遣人暗中传话，阿芹一死，皇上心中已然透亮，谁是幕后之人，谁在暗中作祟，他清清楚楚。”
“眼下不动，不过是时机未到。”
宁纾看向崔槿汐，眼底的恼意渐渐散去，取而代之的是一种轻松和释然。
从前她孤身行走后宫，步步谨慎，凡事只能依靠自己，无人为她通风报信，无人替她在御前周旋。
可如今，苏培盛站队、槿汐贴身辅佐、胡彦在外把控往来人事。
这一刻，她第一次真切生出感慨——御前有人，当真极好。
宁纾颔首，压下眼底所有杂念，重新将注意力落回手中香饼，“你和胡公公最近辛苦些，多盯着点景仁宫。
“奴婢明白。”崔槿汐恭顺应下，悄然退至一旁。
养心殿内，气压低得骇人。
皇上捏着慎刑司递上来的折子，面色铁青。
阿芹突然自尽，彻底截断所有线索，这明目张胆的灭口之举，无疑是在挑衅帝王威严。
皇上心中震怒，积压多日的不满彻底爆发，当即下旨，借着此次风波对后宫进行新一轮大洗牌。
但凡入宫以来行迹可疑、家世复杂、暗中勾结往来的宫韧位嫔妃，尽数清查。
品行不端、心存异心者，一律杖责二十，遣送出宫，永不得返。
圣旨一下，后宫人人自危。
原本尚且暗自走动、互相攀附的嫔妃，此刻尽数缩回自己宫中，紧闭宫门。
谁也不愿在风口浪尖之上触皇上霉头，整个后宫陷入一片死寂，宫道空旷冷清，连往日随处可见的宫女太监，都贴着墙根快步行走，不敢高声言语。
六宫沉寂之中，唯有一处地方，非常安稳。
延禧宫偏院，富察贵人独居在此。
自上次禁足之后，皇上特意指派李嬷嬷带领几名可靠老宫女贴身看管。
旁人看似她被囚禁拘束，日子憋屈压抑，实则是皇上变相的保护。
李嬷嬷为人古板谨慎，心思缜密，最擅长防备阴私伎俩。
院内吃食茶水，必要逐一查验，银针试毒、鼻嗅分辨，流程一丝不苟；往来宫人严格管控，不许外人随意靠近半步。
富察贵人虽失去自由、不得随意出宫，却也隔绝了后宫所有暗流阴私。
只要她安分守己、不主动招惹是非，平平安安诞下龙裔，来日尚有翻身之机。
相较延禧宫的平静，景仁宫内只剩一片煎熬苦楚。
内殿帐幔低垂，光线昏暗，炭火燃得再旺，也暖不透殿内凝滞的阴冷。
皇后歪靠在软榻之上，鬓发松散，面色惨白，细密的冷汗不断从额角渗出，浸湿了颈间衣领。
她死死咬住下唇，强忍头颅里撕裂般的剧痛，指尖攥紧身下锦垫，指节泛白僵硬，硬生生压下喉咙口涌上的痛哼，不肯在宫人面前失了中宫仪态。
太医院院判跪在榻前，神情谨慎，手执银针，心翼翼找准穴位，缓缓刺入皇后头皮。
银针细密，排布整齐，每落一针，他都屏息凝神，不敢有半分差错。
殿内落针可闻，唯有太医轻微的呼吸声，以及皇后压抑至极的细微喘息。
剪秋立在一旁，面色焦灼，时不时抬手替皇后擦拭额角冷汗，心急如焚。
待施针间隙，她低声询问：“太医，娘娘身子如何？头疾为何反反复复，不见好转？”
太医收回手，眉头紧锁：“微臣行医数十载，从未见过这般怪异病症。皇后娘娘脉象平和规整，气血通畅，无寒症、无淤堵，按理不该头痛难忍。可娘娘的确痛感强烈，昼夜反复，实在蹊跷。”
他行医多年，通晓各类疑难杂症，可如今完全摸不透皇后的病根。
脉象毫无异常，人却痛不欲生，查不出诱因，无从对症下药。
“微臣无能。”太医轻轻叹气，态度诚恳，“看来微臣还需回去精读医书，精进医术，方能试着找出娘娘病灶根源。眼下只能靠针灸舒缓痛感，搭配安神汤药压制病情，暂且稳住娘娘身子。”
皇后闭着眼，将二人对话听得一清二楚。
刺骨的头痛不断撕扯神经，她心口憋着一股无名怒火，却无力发作。
自己这病来得诡异莫名，毫无征兆，太医束手无策，查不出分毫问题。
她隐隐有所察觉，这或许并非寻常病痛，而是旁人暗中作祟。
可无凭无据、查无痕迹，哪怕她贵为中宫皇后，也只能硬生生承受这份苦楚，有苦难言。
暮色沉沉，残阳敛尽最后一缕余晖。
太医开好药方，躬身告退，匆匆去往药房煎制药汤。
殿内烛火次第点亮，昏黄微光摇曳不定，映着皇后苍白痛苦的面容。
剪秋替皇后掖好被褥，轻声宽慰：“娘娘且忍一忍，汤药很快便好。熬过这几日，定然会慢慢好转。”
皇后缓缓睁开眼，眼底布满红血丝，晦暗阴沉。
她望向窗外沉沉夜色，心口冰凉一片。