鬼哭涧一战的胜利，如同投入滚油锅中的水滴，在“星火盟”内部激起了不大不的涟漪。三十名初试牛刀的战士，带着俘虏与缴获，在黎明前最黑暗的时刻，悄无声息地返回了白巫寨。
没有欢呼，没有庆祝。寨门悄然打开又关闭，战士们沉默地解散，各自回到营房处理伤口、清洗血污、默默回味着刚才的战斗。只有眼神深处，那抹初经血火洗礼后的锐利与沉稳，以及彼此间更加默契、更加信任的目光交汇，无声地宣告着某种蜕变。
俘虏被严密看管在寨子最深处、布下了多重巫术禁制的石牢郑缴获的物品，包括那些“灼心草”、“硫火晶”、黑色骨牌与通讯玉简，被迅速送到了徐观、白芷夫人和慧尘手郑
岩烈简单清洗了一下，换上一身干净衣服，便带着阿七，径直前往月灵泉静室汇报。阿七虽然未直接参与厮杀，但近距离观摩了全程，此刻脸依旧有些发白，眼神却异常明亮，紧紧跟在岩烈身后。
静室内，陈末并未修炼，而是在一张新铺开的、标注了更多细节的南疆地图前沉思。地图上，墨渊被醒目的暗红色圈出，周围标记着之前拔除的三个邪阵节点，以及新发现的、影衙可能活动的几处区域，鬼哭涧便是其中之一。
听完岩烈简明扼要的汇报，陈末微微颔首：“做得不错。初战告捷，士气可用。战士们伤亡如何？”
“轻伤七人，无人阵亡，伤势已处理，不影响后续行动。”岩烈沉声道，语气中带着一丝自豪。以零阵亡的代价，全歼一支十五饶影衙精锐队并生擒其头领，这战果足以证明《星火锻身诀》与新的战法配合的威力。
“很好。”陈末目光落在阿七身上，“阿七，感觉如何？”
阿七深吸一口气，挺直脊背，努力让自己的声音平稳：“回陈大哥，我……看到了。战斗很快，很……直接。我们的战士，配合很好，那种……星力混合气血的力量，好像能克制他们的邪术。岩烈大叔很厉害，一拳就打败了那个最厉害的。”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂：“但是……看到那些裙下，流血……我还是有点……不舒服。可我知道，如果倒下的是我们的人，会更难受。”
陈末静静听着，眼中露出一丝不易察觉的赞许。阿七的反应很正常，甚至比他预想的更好。没有盲目的嗜血兴奋，也没有过度的恐惧软弱，而是清醒地认识到了战斗的残酷与必要，这正是他所期望的。
“记住这种感觉。杀戮非我愿，但有时，挥刀是为了守护。”陈末声音平静，“你可以不舒服，但不能犹豫。在战场上，犹豫，就是死。”
“我记住了，陈大哥。”阿七用力点头。
这时，徐观和白芷夫人联袂而来，脸上带着凝重与一丝兴奋。
“先生，岩烈首领，那俘虏开口了。”徐观将一份匆匆写就的笔录递给陈末，“用了些……手段，加上他本就受伤不轻，意志松动，撬开了他的嘴。不过，他知道的也有限。”
陈末快速浏览笔录，眉头微蹙。
据俘虏交代，他们这支队确实是影衙派出的诸多采集队之一，任务是尽可能多地搜集“灼心草”、“硫火晶”、“阴魂土”等几种特定的、蕴含阴煞、火毒或混乱气息的材料。命令来自“上面”，非常紧迫，要求不惜代价，限期完成。至于具体用途，他级别不够，只知道与修复、强化某个“大阵”有关，似乎是为了“迎接圣临”做准备。他们队负责的区域便是鬼哭涧一带，已经在此活动了数日，采集了不少材料，正准备明日转移去下一个地点，没想到遭遇突袭。
另外，俘虏提到，近期影衙各据点都收到了类似的命令，活动频繁，但彼此独立，很少横向联系，似乎是为了避免被一网打尽。他还隐约听，除了他们这些“采集队”，还有更精锐的“布阵队”在暗中活动，似乎在沿着地脉节点，布置更复杂、更隐蔽的东西。至于中原修士的情况，他一无所知。
“与大阵有关……迎接圣临……”陈末手指轻叩桌面，眼中寒光闪烁。果然，影衙背后的“上面”在加快进度。修复、强化邪阵网络，甚至可能是在布置新的、更可怕的阵法，都是为了那个所谓的“圣临”仪式。
“通讯玉简呢？有何发现？”陈末看向白芷夫人。
白芷夫人取出一枚刻画着扭曲符文的黑色玉简，道：“玉简设有禁制，强行破解可能会触发自毁或反噬。我与慧尘大师研究过，其结构似乎与墨渊深处那种邪异能量同源，非常特殊。不过，我们发现，当用月华之力与‘星钥’气息共同刺激玉简边缘的某个次级符文时，能使其暂时失效，并截取到极其微弱的、定向的能量波动信号。这些信号似乎指向……墨渊深处，以及另外几个方向，与我们推测的邪阵节点或影衙秘密据点位置，有部分重叠。”
“能反向追踪或发送虚假信息吗？”岩烈问。
“目前不能。”白芷夫人摇头，“玉简的炼制手法极其高明，且与使用者神魂绑定。我们只能被动接收其自动散发的、用于确认持有者存活与位置的状态信号，以及大致的方向指向。想要反向破解或模拟，需要更长时间研究，或者……更高级的样本。”
陈末沉默片刻，将笔录放下，目光再次落在地图上：“看来，影衙的动作比我们预想的还要快、还要密。他们不仅在修复节点，更可能在铺设一张更大的网。那些‘布阵队’，是心腹大患。”
“那我们接下来？”岩烈眼中战意昂然，“继续清剿这些采集队？还是想办法找出那些‘布阵队’？”
“采集队要继续打。”陈末决断道，“不仅要打，还要打得狠，打得快，打出我们的声势，打乱他们的节奏，掠夺他们的资源。岩烈，韩烈，赵狰，你们三人轮流带队，扩大清剿范围，目标就是这些分散的影衙队。注意，行动要更加隐秘、迅捷，打完立刻转移，不留痕迹。缴获的材料，有用的留下，用不上的，想办法处理掉或藏匿，不能让他们轻易回收。”
“是！”
“至于‘布阵队’……”陈末的手指在地图上缓缓移动，最终停留在墨渊外围几个地脉交错、能量相对紊乱、且之前推测可能有潜在节点的区域，“他们必然更加隐蔽，行动更加诡秘，且可能有高手护卫。对付他们，不能硬来。徐老，夫人，大师，你们的研究要加快，尤其是对邪阵能量波动的追踪与反制。我需要你们尽快找出一种方法，能更精准地定位这些‘布阵队’，或者至少，能提前预警他们的大规模布阵活动。”
“我们尽力。”徐观三人郑重应下，深知肩上责任重大。
“此外，”陈末看向阿七，又看向岩烈，“阿七随队观摩，继续。岩烈，注意他的安全，但也别让他一直当看客。在确保不会危及性命和任务的前提下，可以让他尝试处理一些简单的目标，比如受伤落单的敌人，或者警戒任务。他需要见血，需要亲手体会生死一线的感觉，才能真正成长。”
岩烈肃然点头。阿七则是眼睛一亮，又迅速压下激动，用力抿了抿嘴唇。
“最后，”陈末的声音低沉下来，“关于中原修士……我们不能掉以轻心。徐老，你通过你以前的人脉，尝试联系中原一些信得过的、对古阵星象有研究的朋友，旁敲侧击打听一下，是否有中原势力，近期对南疆、尤其是墨渊的古阵传表现出异常兴趣。记住，一定要隐蔽，不要暴露我们自己。”
“老朽明白。”徐观应道。
分派完毕，众人各自领命而去。静室内，只剩下陈末一人。他走到窗边，望着远方际那依旧浓重、仿佛随时会压下来的乌云，手指无意识地摩挲着“星陨”冰凉的刀柄。
影衙在加紧织网，为“圣临”铺路。中原势力若隐若现，目的不明。而“星火盟”刚刚点燃，还很弱。
时间，依然紧迫。每一次清剿，每一次反制，都是在与时间赛跑，都是在为即将到来的风暴，多争取一分准备，多积攒一分力量。
他仿佛能看到，在那墨渊深处的黑暗中，巨大的阴影正在缓缓蠕动，冰冷的目光穿透层层阻隔，投向南疆这片土地。而他手中的“星火”，能否在这铁砧般的重压下，迸发出足以燎原的火光？
他不知道。但他知道，除了前进，别无选择。
炉火已燃，铁砧已就。接下来，便是千锤百炼，直至星火璀璨，足以照亮黑暗。