黎明，裹挟着废土特有的、混合了金属锈蚀与尘埃的冰冷气息，如期而至。
营地中央的空地上，清理队伍已集结完毕。二十余人，沉默如铁，只有护甲摩擦与武器调整的细微声响在稀薄的晨光中回荡。每个人脸上都涂抹了防腐蚀的暗色油彩，眼中是昨夜积蓄的疲惫与此刻升腾的战意交织出的复杂光芒。
雷克站在队伍前，没有再作动员，只是用那双鹰隼般的眼睛缓缓扫过每一张面孔，最后在程心身上停留了一瞬，点零头。他举起战斧，斧刃斜指西北方向——旧坑道所在。
“出发。”
命令简短而有力。队伍如同上紧发条的机械，沉默而有序地开拔。磐石与另外三名重盾手走在最前，厚重的塔盾并排，构成一道移动的金属壁垒。哈桑带着四名喷火器操作手紧随其后，那些改造武器粗陋的管道和能量核心发出不稳定的低鸣。程心在影爪（清理队）和另外两名近战好手的护卫下，处于队伍中段。雷克与其他战士压阵。
没有送行的仪式，只有营地边缘几个值守卫士沉默的注视。老祭司站在他的岩洞口，骨杖驻地，兜帽下的阴影朝着队伍离去的方向，久久未动。
程心走在队伍中，感受着胸口印记平稳而有力的跳动。怀中的“净化棱刺”隔着衣物传来温润的触感，腰间的“规则扰频器”沉甸甸的。她将感知略微放开，如同无形的触须，在前方坑道入口的方向蔓延。那种熟悉的、阴冷潮湿的规则气息，如同潜伏的毒蛇，已经开始挑动她的神经。
再次抵达“三号备用入口”，那半掩在崩塌巨石后的黑洞，比上次更显狰狞。空气中陈腐与阴冷的气息更加明显，仿佛坑道本身正在缓慢地“呼吸”，吐出污浊。
“检查装备，点燃‘匿迹香’。”雷客喝。
哈桑迅速点燃了数支老祭司特制的、散发着奇异草木灰烬气味的线香，分发给前排的盾手和喷火器组。淡淡的青烟升起，在队伍周围形成一层若有若无的屏障。程心能感觉到，这层屏障确实在一定程度上干扰和稀释了那种针对性的阴冷规则“注视”，让印记的排斥感略微减轻。
“夜枭，探路。”雷克对队伍中一名同样擅长侦察的战士（并非前往裂谷的那位）示意。
那名被称为“夜枭”（清理队）的战士身形瘦削，动作无声，如同真正的夜行猛禽，率先钻入洞口，很快消失在黑暗郑片刻后，洞内传来三声间隔均匀的、轻微的敲击声——安全，可进入。
“盾阵在前，保持间距，按计划路线推进。”雷克下令。
队伍再次踏入黑暗。冷光棒被点亮，幽蓝的光芒在湿滑的岩壁和积水地面上投下摇曳的影子。坑道内比上次更加寂静，连水珠滴落的声音都显得格外清晰，甚至有些刻意。那股弥漫的阴冷感，如同粘稠的雾气，随着深入，缓慢地加重。
程心集中精神，感知力以她为中心，呈扇形向前方延伸。她能“看到”规则层面的扰动——那些阴冷气息并非均匀分布，而是在某些岩壁裂缝、地面凹陷或废弃设备堆积处，形成一团团或浓或淡的“淤积”。大部分只是惰性的污染残留，但其中几处，隐隐传来微弱的、不规则的脉动，仿佛在沉睡，又仿佛在等待。
队伍沿着预设的主巷道稳步推进。前进了大约一百米，没有遭遇任何活物，只有死寂和越来越浓的阴冷。这种平静反而让人更加不安。
“前方五十米，左侧岔道口附近，岩壁下方，有微弱活性聚合反应。”程心忽然低声预警，手指向左侧一个被塌方碎石半掩的狭窄岔道入口。她的感知捕捉到那里有一团约脸盆大、紧贴地面的阴影，规则波动比周围的“雾气”要凝聚得多，正以极缓慢的频率“呼吸”着。
“盾阵减速，喷火器一组，准备。”雷克冷静下令。
磐石等人放慢脚步，塔盾微微调整角度，对准岔道方向。哈桑和一名喷火器手上前几步，不稳定能量核心的嗡鸣声加大。
就在喷火器手即将瞄准那团阴影的瞬间——
嗤啦！
那团阴影仿佛被惊醒，猛地从地面“弹”起！瞬间拉伸成一条约手臂粗细、长达两米、边缘伸出无数细密黑色丝线的“触手”，以惊饶速度，不是扑向喷火器手，而是贴着岩壁上方，如同壁虎般灵活地窜向队伍中段，直扑被保护在中间的程心！
它显然“感应”到了什么，哪怕影匿迹香”的干扰！
“保护净化者！”影爪（清理队）厉喝，手中短刀瞬间出鞘，划出一道寒光，斩向那条袭来的黑色触手！另外两名护卫也同时出手，短矛和弯刀封堵其两侧空间。
然而，那黑色触手异常灵活，在空中猛地一扭，竟以违反物理规律的方式避开了大部分攻击，只有影爪的刀锋擦中了它的末端，带起一溜黑烟和尖锐的嘶鸣（并非声音，而是规则层面的刺痛感）。触手受创，却更加疯狂，前端骤然裂开一个布满细密利齿的“口器”，继续噬向程心！
程心早有准备，在触手袭来的瞬间，已将一丝净化能量凝聚于指尖。她没有释放光束，而是屈指一弹，一点米粒大的暗金光点精准地射入触手裂开的“口器”内部！
噗！
轻微的爆裂声。那点净化能量在触手内部核心处炸开！黑色触手如同被滚油泼中的冰蛇，剧烈地痉挛、扭动，发出无声的尖啸，整个形体瞬间变得不稳定，黑雾四溢！影爪抓住机会，短刀连闪，将其斩成数段！断裂的触手段落在地上，迅速化为一滩粘稠的黑水，滋滋地腐蚀着岩石。
从遇袭到解决，不过两三秒。队伍阵型未乱，但每个人都出了一身冷汗。这鬼东西的速度和针对性，比上次遭遇的聚合体更强！
“继续前进！保持警惕！这东西可能是‘哨兵’！”雷克脸色阴沉，催促队伍加快速度。显然，坑道深处的“东西”已经提高了警戒等级，甚至可能有了初步的“指挥”。
接下来的路程，开始变得不再平静。那种灵活的黑色触手，又出现了两次，都是从意想不到的角落（顶部钟乳石后、废弃矿车底盘下）发动偷袭，目标明确，直指程心。好在有邻一次的经验，护卫组配合默契，程心也学会了用更微、更突然的净化能量点进行精准反击，结合物理攻击，都能在造成更大骚乱前将其消灭。
但频繁的袭击消耗着队伍的体力和注意力，更消耗着程心的精神力和印记能量。每一次精准的微爆发，都比看上去更费神。
推进到主巷道中段，接近地图上标记的第一个主要污染区时，前方的坑道豁然开朗，连接着一个大约半个篮球场大的、然形成的岩洞。岩洞中央，有一个早已干涸的、积满黑色淤泥的水潭。而此刻，水潭周围，赫然盘踞着三团直径超过一米的、不断蠕动变幻的阴影聚合体！它们不像之前的触手那么灵活，但体积更大，散发出的阴冷规则波动如同实质的冰潮，让整个岩洞的空气都仿佛凝固了。更令人心悸的是，在它们蠕动的躯体表面，偶尔会浮现出扭曲的、类似痛苦人脸或挣扎手臂的轮廓，一闪即逝。
而在岩洞另一侧，通往更深处坑道的入口，被厚厚的、仿佛有生命的黑色菌毯状物质覆盖了大半，仅留下一个狭窄的缝隙。菌毯随着聚合体的蠕动而微微起伏，上面布满细的、不断开合的孔洞，如同呼吸。
“目标区域！盾阵展开，喷火器准备压制！程心，找出它们的核心位置！”雷克迅速下令，声音在岩洞中引起轻微回音。
磐石等人立刻扇形散开，塔盾重重顿地，构成一道弧形的防御线。哈桑和喷火器手们上前，炽白的枪口对准那三团庞大的阴影。
程心强忍着那令人作呕的阴冷规则冲击，将感知集中到那三团聚合体上。它们的规则结构比之前的触手复杂得多，核心如同纠结的线团，深埋在不断变幻的阴影内部，且位置似乎在不规则移动。
“左边那个，核心在中心偏下，规则扭曲度最高！中间和右边的，核心在……在靠近菌毯的方向，它们……好像在从菌毯吸收能量补充！”程心快速汇报，同时感到一阵强烈的眩晕——同时感知三个高浓度污染源，对精神的负荷极大。
“喷火器，集火左边！压制它！其他人，准备对付另外两个！”雷勘机立断。
轰！轰！轰！
三道炽白的等离子流咆哮着冲出枪口，狠狠撞在左边那团聚合体上！高温与能量冲击让它表面剧烈沸腾，黑烟滚滚，发出刺耳的、仿佛无数人哀嚎的规则尖啸！它庞大的躯体疯狂扭动，试图扑灭身上的“火焰”，核心位置的规则波动剧烈紊乱。
就在这时，中间和右边的聚合体动了！它们没有扑向喷火器组，而是如同融化的沥青般，猛地“流”向了覆盖入口的黑色菌毯！庞大的阴影躯体与菌毯接触的瞬间，菌毯上的孔洞骤然扩张，如同无数张贪婪的嘴，疯狂地“吮吸”着阴影物质！两个聚合体以肉眼可见的速度缩、变淡，而菌毯则剧烈地膨胀、蠕动，颜色变得更加漆黑油亮，表面开始鼓起一个个不规则的、搏动着的“瘤节”！
“它们在融合！阻止它们！”雷克怒吼，战斧上能量光芒暴涨，率先冲向菌毯！他看出这菌毯可能是更麻烦的东西！
然而已经晚了。两个聚合体几乎在几秒钟内就被菌毯“吞噬”殆尽！吸收了聚合体的菌毯，不再是简单的覆盖物，它猛地从岩壁和地面上“站立”起来，形成一道厚达半米、高达三米多的、不断蠕动的黑色肉墙！肉墙表面，那些鼓起的瘤节快速生长、拉伸，变成数十条粗细不一、末端尖锐的黑色触手，张牙舞爪地挥舞着，散发出比单个聚合体强大数倍的阴冷与恶意！它挡在了通往更深处的入口前，也彻底封住了队伍侧翼的空间！
与此同时，左边那个被等离子流持续灼烧的聚合体，似乎到了极限，其核心处爆发出惊饶规则波动——它要自爆！而且这次的自爆，明显锁定了给它造成最大伤害的喷火器组，以及……他们身后不远处的程心！
“哈桑！撤！”雷克回头急吼。
哈桑和喷火器手反应极快，拖着沉重的武器向盾阵后方急退。
程心在感知到那聚合体核心剧烈波动的瞬间，就知道要糟。这次的锁定感比上次强烈得多，仿佛有无数冰冷的眼睛盯死了她。她瞬间做出判断——常规净化或躲避，可能来不及完全抵消其自爆冲击，尤其是那扩散的黑色光点。
她猛地从怀中抽出那枚暗金色的“净化棱刺”！没有犹豫，将体内此刻能调动的近三成净化能量，疯狂灌注其中，然后对准那团即将爆炸的聚合体核心，狠狠投掷出去！
净化棱刺化作一道细微却璀璨无比的金色流光，无视了空间距离般，瞬间没入了那沸腾翻滚的阴影核心！
时间仿佛凝固了一瞬。
没有惊动地的爆炸。
那团庞大的阴影聚合体，如同被按下了暂停键，所有的蠕动、沸腾、尖啸，骤然停止。紧接着，从它核心被棱刺击中的位置，一点纯粹的金芒亮起，随即如同滴入清水的墨点，金色的光芒迅速“晕染”开来，所过之处，阴影消融，黑雾蒸腾，规则层面的扭曲被粗暴地“熨平”！
短短两秒钟，那团足以引发剧烈爆炸的聚合体，就在众人眼前，被那一点金芒从内到外，彻底净化、湮灭，连一丝黑烟都没剩下，只在地面留下一片焦黑的、规则干净的圆形痕迹！
老祭司制作的“净化棱刺”，威力竟恐怖如斯！
然而，程心还来不及喘息或欣喜，就感到一阵强烈的虚弱和晕眩袭来——一次性调动三成能量，还经过棱刺的极致压缩和爆发，消耗远超预期。印记的光芒瞬间黯淡了不少。
而前方，那堵由菌毯和两个聚合体融合而成的黑色肉墙，似乎被刚才那枚净化棱刺的威能震慑，动作僵硬了一瞬，但随即，它表面数十条触手更加疯狂地舞动起来，所有的瘤节齐齐转向程心方向，散发出赤裸裸的、滔的恶意与……一丝贪婪？
它“看”到了那枚棱刺的力量，也“感应”到了程心此刻的虚弱。
“吼——！”
肉墙中央，一个巨大的、布满利齿的裂缝猛地撕开，发出无声却震彻规则的咆哮！所有触手，如同离弦之箭，带着刺骨的阴寒与污秽，从四面八方，朝着程心所在的位置，覆盖性攒射而来！
“盾阵！合拢！保护她！”雷克目眦欲裂，战斧狂舞，斩断数根触手，但更多的触手绕过他，扑向程心！
磐石等人怒吼着，试图用塔盾构筑更紧密的防御圈，但触手太多，太灵活，从盾牌缝隙、头顶、脚下……无孔不入！
影爪和两名护卫拼死抵挡，瞬间险象环生！
程心咬牙，试图再次凝聚净化能量，但印记传来一阵空虚的刺痛，短时间内无法再发动有效攻击。她甚至能感到，那肉墙的“注视”中，带着一种要将她连同她体内“光”一起吞噬的渴望！
就在这千钧一发之际——
程心猛地想起了腰间的“规则扰频器”！哈桑过，这东西或许能干扰自爆信号……
她顾不上许多，一把扯下扰频器，用尽力气按下最大功率开关，将其对准扑来的触手最密集的方向，狠狠“亮”了出去！
嗡————！！！
一股极其刺耳、混乱、仿佛无数频率噪音强行叠加的规则乱流，从那个不起眼的金属盒子中爆发出来！没有实质的能量冲击，但这股纯粹规则层面的“噪音”，如同在平静的水面投入一块巨石，瞬间扰乱了肉墙触手攻击的协调性！
那些灵活恶毒的触手，如同喝醉了酒般，在空中出现了明显的紊乱、偏折、甚至互相碰撞！虽然只有短短两三秒，扰频器就发出过载的悲鸣，冒出一股青烟彻底报废，但这宝贵的混乱，为防御争取了时间！
“就是现在！喷火器！集火肉墙本体！其他人，掩护程心后撤！”雷克抓住这转瞬即逝的机会，厉声嘶吼！
残余的喷火器手强撑着，将最后的等离子流倾泻在蠕动的肉墙上，高温灼烧带来剧痛，让它更多的触手回缩防御。
盾阵趁机强行合拢，将程心护在中心，开始沿着来路，交替掩护，艰难后撤。
肉墙被喷火器暂时压制，发出愤怒的嘶鸣，却因触手被扰频器打乱了节奏，一时无法组织起有效的追击。但它那庞大的、充满恶意的躯体，牢牢堵住了前路，无数眼睛般的瘤节，死死“盯”着撤湍队伍，尤其是被严密保护的程心。
第一次正面强攻，以队伍受挫、程心力竭、被迫撤退告终。
他们甚至未能真正触及“第七采掘区”的核心。
坑道深处，那阴冷的恶意，如同附骨之疽，伴随着队伍撤湍脚步，无声地蔓延。
而在更深的黑暗中，菌毯肉墙缓缓蠕动着，与坑道岩壁更深处的某种存在，似乎产生了某种共鸣……