破晓时分，地间一片灰白，雪停了，风也歇了，唯有残庐中一口破锅下的余烬，还倔强地吐着微弱火光。
萧决跪坐一整夜，玄色官袍早已被霜气浸透，僵硬如铁甲覆身。
他双掌仍紧紧贴在灶心石上，掌心烫出层层焦痕，皮肉翻卷，隐隐渗血，可他浑然不觉痛楚，只死死盯着那口锅底将熄未熄的火苗。
若火断，她便再无归途。
火余娘端着一碗温水走近，见状眼眶一红，低声道：“都督，火要养，人也要歇。您这样耗着，等她醒了，怕是更心疼。”
萧决没抬头，声音沙哑得像磨过砂石：“她把火交给我了——若我熄了，她就真回不去了。”
话音落下，四下寂静。
烟记吏蹲在一旁，手中炭笔不停翻动古旧的地脉图卷，眉头越锁越紧。
忽而他猛地一顿，指尖点向西极方向一处标记——“死灶坑”。
“三百里外……曾是古灶民聚居地，世代奉火为神，以‘心燃’传薪。后来一场大雪封山，全族殉灶，从簇火沉寂，列为禁地。”他喃喃道，“可奇怪的是，昨夜火脉异动，竟有微弱热流逆雪而上，不似自然之火，倒像是……有人在底下烧。”
他猛然抬头看向苏晏清。
此刻，她虽闭目沉眠，气息微弱，却忽然指尖轻轻一颤，缓缓抬起，在空中划出一道弧线，又以掌心虚画一个“烟”字——形如袅袅升腾，细而不绝。
烟记吏心头剧震：“她在……火虽弱，烟不绝！”
萧决心头一震，目光骤然锐利起来。
他俯身靠近她唇边，低声问：“你是让我去西极？寻那未灭的火种？”
苏晏清没有回应，只是那三指轻叩的余韵仿佛还在腕间回荡。
他知道，她听到了。
这不是求生，不是退让，而是出击——她要他带着这一缕残火，逆雪西行，踏进那片早已被人遗忘的绝地，去找回属于灶民真正的根。
他缓缓闭眼，再睁时，眸中已无半分犹豫。
就在这时，血灶郎默默走来。
他肩上扛着几块青黑灶砖，上面还沾着暗红痕迹——那是他曾为妻熬煮“血粥”时留下的印记。
他一句话不，单膝跪地，将砖一块块投入锅底。
“我妻能开口话，是苏娘子用火唤醒的命。”他嗓音粗哑，眼里却闪着光，“这灶砖养过情、烧过命，也算有灵。今日拿来续火，烧尽也值。”
柴堆之下，新砖入灶，火苗猛地一跳，竟从中分出三缕细烟，如丝如缕，笔直升起，齐齐指向西极方向，仿佛地之间自有感应。
萧决凝视着那三缕烟，脑中浮现三年前御膳房外那个清晨——她站在晨雾里，手背贴锅，轻声：“火有性情，不可强控。三起三落，是人心起伏的节律，顺之则稳，逆之则焚。”
他深吸一口气，伸手调整柴架，不再急于添薪，而是依着记忆中的“三起三落”法，一点点校准角度，控制通风。
起初火势仍躁，烟乱如麻；但他耐心守候，一次次试温，一次次微调，终于，火焰由乱转静，由散归聚，重新稳定下来，蒸腾出一股温润绵长的气息。
烟记吏执笔疾书，在册页上写下：“火不择器，唯承志者燃。”
风穿过残庐，吹动灰烬，也吹动了那口破锅上的铁钩。
锅中尚存半碗冷粥，可萧决没喝完，也没倒掉。
他心翼翼将它移到角落，盖上陶盖——那是她尝过的第一口人间烟火，他舍不得丢。
他站起身，脱下外袍裹住苏晏清瘦弱的身躯，又将她的手轻轻放进自己怀中，贴近心口。
然后，他转身面向西极，对着火余娘与烟记吏沉声道：“备车，带引火物。我们即刻启程。”
火余娘急问：“都督，您一夜未休，如何撑得住长途跋涉？”
他低头看着仍在燃烧的灶火，声音平静却不可动摇：“她能以心火引百里，我能走三百里，只为带回她的火种。”
他完，最后看了眼草庐内那个沉睡的身影。
她眉心微蹙，似梦中仍有牵挂，可那指尖，始终朝着西极的方向。
她只是把火，交到了他手上。
而他，必须替她烧下去——不只是为了续命，更是为了证明：有些火，纵使埋于冰雪之下千年，只要有人记得它的温度，就永远不会熄。
正午时分，风雪骤然转急。
地间仿佛被一只无形巨手搅动，狂飙卷着碎雪如刀般劈下，残庐四面漏风，那口破锅下的灶火猛地一颤，火苗歪斜欲灭，青烟几近断绝。
萧决立刻扑身而上，张开双臂挡在灶前，以身躯为屏，硬生生承受风雪抽打。
玄色官袍瞬间覆满冰雪，僵冷如铁，他却纹丝不动。
可风势太烈，火舌仍微弱地缩回灶心，只余一点猩红火星，在灰烬中苟延残喘。
他盯着那将熄之火，喉头一紧。
忽而，她的话语自记忆深处浮现——那是在御膳房后巷的冬夜，她蹲在炉边煨药粥，轻声道：“火怕的不是冷，是孤。”
那时他不解其意，如今却心头剧震。
这火，从来不是一人之力能续的命。
她是灶民之后，承的是千年薪火、百人心愿。
若只靠他一人死守，终将独木难支。
“火……不能孤。”他喃喃道，声音被风撕碎。
下一刻，他仰起头，迎着漫风雪，放声高唱——
“灶母南来渡寒江，背负星火照八荒。
一炊养万命，一燃祭亡乡。
儿孙莫忘根，灰里有春阳——”
歌声低沉而浑厚，带着北地军旅特有的苍凉节律，穿透风雪，直贯长空。
这是他从未唱过的歌谣，却是她某次煮汤时随口哼起的调子。
他曾讥讽：“你们灶民，连火都有经文。”她只笑而不语，指尖轻敲锅沿，应着节拍。
如今，他竟凭着那一缕残存的记忆，一字一句，唱出了她血脉里的传常
刹那，风似缓了一瞬。
远处村落中，有户人家的窗棂微微晃动。
紧接着，第二扇门开了，第三盏灯亮了。
一个老妇抱着柴筐踉跄而出，口中喊着：“灶母传音了！快，带上家里的灰！”
孩童捧着半截冷炭跑出屋檐，少年背着整捆松枝冲入风雪。
他们不分老幼，不问缘由，只因那首歌谣唤醒了深埋骨血中的敬畏与记忆。
百姓纷纷跪在雪中，将自家灶膛中最温的一把灰、最暖的一块炭、甚至供奉多年的残柴，尽数投入萧决面前的灶坑。
火余娘站在人群最后，眼含热泪。
她颤抖着手，从怀中取出一方油布包裹的黑炭——通体幽蓝，泛着海波般的光泽，隐隐有潮音回响。
“这是祖上传下的‘海心炭’，百年只取三钱，是灶母眼泪凝成……”她哽咽着，“从不敢用，用了便是大劫将至，需有人替下点火。”
她不再迟疑，一步上前，将那炭轻轻放入灶底。
“苏娘子救我渔村三代炊烟，今日，我们还她一道不灭之火！”
炭落刹那，轰然一声，火焰腾空而起！
金红火舌盘旋升腾，竟在风雪中撑开一圈暖环，百步之内积雪迅速融化，蒸腾起袅袅白雾，宛如春雷破冬。
那火不似凡焰，安静而庄严，仿佛自远古走来，带着无数无名灶夫的呼吸与心跳。
烟记吏伏地记录，笔尖发颤：“火借人愿而盛，人依火光而聚——此非独火，乃共命之焰。”
夜半，风雪渐歇，可火势再衰。
连日守灶，萧决早已力竭，掌心血痕未愈又添新伤。
他望着黯淡的灶心，忽然抽出腰间短刃，毫不犹豫划向手掌——鲜血滴落，渗入柴堆。
“以血引火，我代她烧。”
然而就在火苗将触血珠之际，一只冰冷的手突然从旁伸出，拼尽全力按住他手腕。
是苏晏清。
她不知何时苏醒，气息如游丝，面容苍白如纸，可那一双眸子却睁开一线，目光灼灼，直刺他心。
她指尖颤抖，在灰烬中缓缓划出两个字——“不血”。
随即，她艰难抬手，先指向他心口，再遥指西极。
萧决怔住。
那一刻，他终于彻悟。
她要的，从来不是谁为她殉火，而是有人与她共烧。
不是牺牲，而是传承；不是终结，而是启程。
这一路西行，并非要他替她活下去，而是要他带着她的意志，走入那片死地，点燃新的火脉。
他缓缓收刀，俯身靠近她耳边，声音沙哑却坚定：“我不用血……用命也烧。”
话音落下，他将手掌平覆于灶心石上，不再强控火势，不再急于添薪，只是静静传递体温，如同守护一颗尚未成形的心跳。
刹那间，锅底微光一闪——那个刻着“清”字的旧痕，竟泛起淡淡暖芒。
与此同时，西极方向，那道始终未断的白烟忽地一分两道，如双足并行，稳稳踏雪而去。
大地深处，似有闷响轻震。
火脉，动了。